L'aroma fragrante di una torta appena sfornata, la morbidezza voluttuosa di una crema, il sapore forte e amaro del cioccolato. L'amore per la cucina unisce i protagonisti di ieri e di oggi di questo bel romanzo. Jenny, Vicky, Claire, Karen e Mike sono i cinque fortunati selezionati per il concorso che incoronerà la nuova Mrs Eaden, testimonial di una nota catena di negozi inglesi nonché autrice negli anni '60 del best seller culinario L'arte di cucinare al forno. In un susseguirsi di torte, biscotti, dolci al cucchiaio, panini e torte salate i cinque aspiranti cuochi si incontrano fine settimana dopo fine settimana nella splendida cornice di Bradley Hall per cucinare e cercare di imitare i manicaretti della perfetta Kathleen Eaden, Ma Kathleen non era perfetta, come non lo sono le vite, apparentemente tranquille, degli aspiranti vincitori. Vicky è convinta di non essere una buona madre per il piccolo Alfie e il senso di colpa per aspirare ad essere di più di una madre la tormenta. Jenny ha sacrificato la sua vita per essere moglie e madre e ora, con le figlie grandi fuori di casa, scopre che il suo matrimonio sta andando a rotoli. Karen sembra la donna perfetta, bella, ricca, intelligente, con i figli perfetti e il marito perfetto, ma tutto questo ha un prezzo che la costringe a vomitare tutto ciò che mangia. Claire è l'outsider, il pesciolino fuor d'acqua che cerca l'occasione della vita, per lei e la figlia.

Un po' Julie & Julia, un po' Bake Off, il romanzo di Sarah Vaughan alterna le vite dei cinque concorrenti a quella, ben più reale di quello che si crede, di Kathleen, ma con il comune denominatore della cucina da forno. Dopo ogni pan di spagna, dietro ogni torta scopriamo un tassello in più della vita di questi protagonisti, sapientemente messi a confronto gli uni con gli altri, alla ricerca della ricetta più difficile di tutte, quella della felicità. Vicky e gli altri vedono nel ruolo di nuova Mrs Eaden un traguardo: Kathleen era una donna felice e realizzata, aveva un marito ricco che la adorava, era perfetta in tutto ciò che faceva, la cucina la rendeva felice e questa felicità la riversava in ogni biscotto che preparava, in ogni riga che scriveva. Questo è il loro obiettivo, è questo che aspirano ottenere. Una vita felice, in cui mettere da parte i problemi che li hanno inseguiti fin adesso, che sia il lutto per la moglie scomparsa, un bambino che sia ama ma che ci rende la vita un inferno, un marito traditore o un ex compagno vanesio ed egoista. Ma come dicevamo, la vita di Kathleen non era tutta rosa e fiori, stretta nel suo ruolo di modello di perfezione per tutte le casalinghe inglesi degli anni '60. Dietro ogni sorriso, dopo ogni nastro di inaugurazione tagliato, tra le righe di ogni nuova ricetta, troviamo una donna sicuramente innamorata del marito ma non felice, costretta ad essere l'archetipo della donna ideale, moglie, cuoca, ma non mamma. E' questo il grande dolore che Kathleen porta dietro di se, aborto dopo aborto, tentativo dopo tentativo. E' stato quasi straziante leggere le poche righe riservate a lei nel romanzo, vedere il suo dolore dopo la perdita dell'ennesimo bambino e anche il suo tentativo di andare avanti e di restare accanto all'amato marito. Si rimane sconcertati nel leggere di come il suo dolore non si rispecchi nelle sue ricette o nei consigli che da nel suo libro. Nonostante le perdite consiglia alle sue lettrici di fare biscotti con i bambini o paragona la preparazione del pane al cullare un bimbo piccolo. Le ho pensate tutte leggendo: negazione, pazzia, speranza, testardaggine. In realtà un motivo c'è e lo scopriamo, magari in maniera un po' frettolosa sul finire del libro, un piccolo segreto che ci fa amare ancora di più questa protagonista lontana.
E' un romanzo questo che ti mette davanti alla verità. Siamo spesso portati a vedere negli altri ciò che vogliamo o che desideriamo, ma non è detto che la vita degli altri sia tanto perfetta.
Mi è piaciuto perché ha l'impostazione di un libro di ricette, con tanto di consigli, suggerimenti  e trucchetti, ma presto ti rendi conto che non sono solo consigli o suggerimenti culinari, ma nascondono ben altro.